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Il castello diventa il palazzo baronale Cesi

La storia di San Polo conobbe una svolta radicale quando il castello diventa palazzo baronale sotto la famiglia Cesi. Come documenta Meucci, il castello perse definitivamente le sue caratteristiche di fortezza militare (Meucci, p. 47). I nuovi proprietari avevano progetti ambiziosi per trasformare l'antica struttura.

Nel 1558 Paolo Giordano Orsini, genero di Cosimo I De' Medici, vendette il feudo al Cardinale Pier Donato Cesi per 27.000 scudi d'oro  per ben figurare nel corteo nuziale del cognato Francesco de' Medici (Viaggiolibera, 2017).

Il Cardinale Pier Donato Cesi guidò il primo grande intervento di restauro. Mantenne l'imponente aspetto esteriore del castello ma ne rivoluzionò gli interni (Meucci, p. 47). La fortezza medievale divenne così una lussuosa sede di villeggiatura.

La residenza ospitava regolarmente gli Eminentissimi della Curia Romana. San Polo acquistò nuovo prestigio, questa volta per ragioni culturali anziché militari (Meucci, p. 47). Di più, la presenza di personaggi illustri trasformò il borgo in un importante centro di cultura rinascimentale.

Il nuovo statuto del 1591

Federico Cesi, Duca d'Acquasparta, ordinò la redazione di un nuovo statuto. Le norme legali dovevano adattarsi ai tempi mutati e allo spirito rinnovato della popolazione (Meucci, p. 47). Da questo momento il castello diventa palazzo baronale ufficialmente (Parco Lucretili).

Giovanni Gualdo copiò lo statuto il 3 giugno 1591 per commissione dei Massari e del Consiglio dei dodici (Meucci, p. 47). L'originale si conserva attualmente nell'Archivio di Stato.

Il nuovo ordinamento segnò una svolta nell'amministrazione del feudo. San Polo abbandonò definitivamente l'organizzazione militare per adottare una struttura più consona a una residenza signorile. La denominazione di palazzo baronale rifletteva questo cambiamento di status.

Gli affreschi e le opere d'arte del palazzo baronale

Il restauro del Cardinale Cesi arricchì il palazzo baronale di ornamenti e opere d'arte. Chiamò Gerolamo Muziano e maestranze della Scuola di Taddeo e Federico Zuccari (Visit Val d'Aniene, 2025). Gli stessi artisti erano impegnati a decorare Villa d'Este a Tivoli, fatta costruire dal Cardinale Ippolito d'Este nel 1570 (Meucci, p. 47).

Nella grande sala si possono ancora oggi ammirare resti di affreschi. Le decorazioni includono paesaggi e scene mitologiche alternati a riquadri con gli stemmi delle casate Cesi.

Le pareti mostrano lo stemma dei Cesi con sei monticelli sormontati da un albero. Le iscrizioni menzionano vari membri della famiglia Cesi. Tra questi Ottavio Vescovo di Cervia, Paolo Cardinale di S. Eustacchio. Compaiono anche Giovanni Vescovo di Todi, il Cardinale Federico Vescovo di Porto, Pietro Donato Senatore di Roma e Giacomo Giovanni figlio di Angelo.

L'elevazione sociale e culturale di San Polo continuò nei decenni successivi. Il borgo divenne un polo di attrazione per studiosi e intellettuali del tempo.

Il Manoscritto Pichetti nell'Archivio Vaticano documenta le numerose visite di Federico Cesi a San Polo. Lettere autografe nella Biblioteca Vaticana confermano che dopo il 1608 Federico dimorò spesso nel palazzo baronale. Da qui organizzava escursioni scientifiche nei dintorni.

Le esplorazioni si spingevano fino al Monte Gennaro, dove Federico conduceva ricerche botaniche e naturalistiche sistematiche. Il palazzo baronale divenne un vero centro di attività scientifica rinascimentale.

Le lettere a Galileo dal palazzo baronale

Una lettera del 20 giugno 1612 rivela l'attività di Federico nel palazzo baronale. Scriveva a Galileo Galilei (associato nel 1611): Mi trovo a diporto e a svernare in un mio San Polo e perciò talvolta considerando le cose celesti e mondali, veggio che mi aggradirebbe molto il sistema Copernico... etc. etc. (Meucci, p. 48).

Un'altra lettera del 21 ottobre 1612 descrive un'escursione scientifica. Federico visitò e ricercò il Monte Gennaro con quattro eruditissimi botanici: il Terenzio, il Faber, il Muller e il Corvino (Meucci, p. 49).

Il 12 ottobre 1611 una spedizione scientifica raggiunse il Pratone di Monte Gennaro. Johannes Faber, direttore dei Giardini Botanici papali, guidò l'escursione con Cesi e altri tre lincei (Visit Val d'Aniene, 2025). Catalogarono quaranta specie di erbe rare durante quella memorabile giornata.

Il medico bavarese Faber scrisse che si recarono all'altissimo e ricchissimo delle erbe più rare Monte detto di S. Gennaro, sotto il quale fa mostra di sé in tutto il suo meraviglioso splendore l'Amphitheatrum Lyncaeum (Visit Val d'Aniene, 2025). Ancora oggi il Pratone di Monte Gennaro è conosciuto come "Anfiteatro Linceo" (Tibur Superbum).

Queste lettere documentano l'importanza scientifica del palazzo baronale. Il borgo ospitava ricerche che avrebbero cambiato la storia della scienza. La metodologia scientifica comparativa della botanica moderna nacque proprio qui (Visit Val d'Aniene, 2025).

La peste del 1656

L'impulso di benessere e prosperità dato a San Polo dalla presenza dei Cesi si protrasse fino al 1656, anno in cui fu quasi completamente devastato dalla peste. 

L'epidemia faceva parte di un contagio più ampio che colpì il Regno di Napoli. A Napoli la peste causò circa 150.000 morti su 450.000 abitanti (Wikipedia Peste 1656, 2025). Anche Roma fu colpita con 9.000-14.000 decessi (Diocesi Roma).

Da San Polo il contagio dilagò nei paesi circonvicini, come si legge in una lettera datata 23 agosto 1656 del Cardinale Sforza, Prefetto della S. Congregazione di Sanità: essendosi dilatato nella terra di Arsoli e della Scarpa il mal contagioso che principiò nella terra di San Polo sopra Tivoli... (Meucci, p. 48).

La peste che aveva originato dalla Sardegna nel 1652 aveva raggiunto anche il palazzo baronale (Wikipedia Peste 1656, 2025). Il morbo si era diffuso dalla Spagna attraverso la Sardegna fino al continente italiano.

Bibliografia

Fonte primaria

• Meucci, A. A. (1947). Breve storia di San Polo dei Cavalieri. Manoscritto, sezione "San Polo e i Cesi", pp. 1-3.

Fonti secondarie citate

• Marini, G. Degli Archiatra Pontifici, p. 159.

Sitografia

• Comune di San Polo dei Cavalieri. "Storia del comune". https://www.halleyweb.com/c058096/zf/index.php/storia-comune
• Parco dei Monti Lucretili. "San Polo dei Cavalieri". https://parcolucretili.it/san-polo-dei-cavalieri/

Enciclopedie e risorse accademiche

• Accademia Nazionale dei Lincei. "Storia". https://www.lincei.it/it/storia
• Accademia dei Lincei - Celebrazioni. "Protagonisti: Federico Cesi". http://www.lincei-celebrazioni.it/icesi.html
• Archivio Capitolino. "L'Accademia dei Lincei: Federico Cesi". https://www.archiviocapitolino.it/cdrom/accademia_dei_lincei/cesi.htm
• Diocesi di Roma. "Pagine di storia religiosa: La Chiesa di Roma durante la peste del 1656/57". https://www.diocesidiroma.it/pagine-di-storia-religiosa-la-chiesa-di-roma-durante-la-peste-del-1656-57/
• Encyclopedia.com (2025). "Cesi, Federico". Complete Dictionary of Scientific Biography. https://www.encyclopedia.com/science/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/cesi-federico
• History of Information. "Federico Cesi Founds the Accademia dei Lincei, the First Scientific Society". https://www.historyofinformation.com/detail.php?id=2724
• The Galileo Project. "Federico Cesi and the Accademia dei Lincei". https://galileo.library.rice.edu/gal/lincei.html
• Treccani - Enciclopedia. "Cesi, Federico". https://www.treccani.it/enciclopedia/federico-cesi_(Il-Contributo-italiano-alla-storia-del-Pensiero:-Scienze)/
• Wikipedia (2025). "Federico Cesi (scienziato)". https://it.wikipedia.org/wiki/Federico_Cesi_(scienziato)
• Wikipedia (2024). "San Polo dei Cavalieri". https://it.wikipedia.org/wiki/San_Polo_dei_Cavalieri
• Wikipedia (2025). "Peste del 1656". https://it.wikipedia.org/wiki/Peste_del_1656

Turismo e cultura

• Angolohermes. "San Polo dei Cavalieri". http://www.angolohermes.com/luoghi/lazio/San_Polo/San_Polo_dei_Cavalieri.html
• Estateromana (2023). "San Polo dei Cavalieri (RM)". https://www.estateromana.com/proposte/san-polo-dei-cavalieri-rm/
• Oltre Il Ponte Montecelio (2023). "Federico Cesi e l'Accademia dei Lincei". https://www.oltreilpontemontecelio.it/2023/08/04/federico-cesi-e-laccademia-dei-lincei/
• Tibur Superbum. "S.Polo dei Cavalieri - Il Castello Orsini-Cesi-Borghese". https://www.tibursuperbum.it/ita/escursioni/s.polo/S.PoloCastello.htm
• Tiburno TV (2024). "San Polo dei Cavalieri - Omaggio a Galileo, dal Castello Orsini si osservano le stelle". https://tiburno.tv/2024/11/09/san-polo-dei-cavalieri-omaggio-a-galileo-dal-castello-orsini-si-osservano-le-stelle/
• Viaggiolibera (2017). "Il Castello Orsini-Cesi di San Polo dei Cavalieri". https://viaggiolibera.it/2014/05/il-castello-orsini-cesi-di-san-polo-dei.html
• Visit Val d'Aniene (2025). "Castello Orsini Cesi Borghese". https://www.visitvaldaniene.it/rocche-castelli/castello-orsini-cesi-borghese/
• Visit Val d'Aniene (2025). "Federico Cesi, padre della botanica moderna". https://www.visitvaldaniene.it/personaggi-leggende/federico-cesi/